La Tête dans les Planètes - blog d'actu d'astronomie

Comme vous le savez, le programme Apollo fut lancé en 1961 par le président des Etats-Unis de l'époque, un certain John Fitzgerald Kennedy. Depuis plusieurs années, les Etats-Unis et l'Union Soviétique se menaient une guéguerre dans l'espace pour montrer au monde lequel des deux blocs a la plus grosse technologie et donc potentiel d'armements. Si l'URSS parvint notamment à lancer le premier satellite avec Spoutnik 1 (octobre 1957), le premier être vivant dans l'espace avec Laika et Spoutnik 2 (novembre 1957), le premier homme dans l'espace avec Youri Gagarine (avril 1961), le bloc communiste n'a pas réussi à atteindre la Lune avant les américains, lesquels parvinrent à poser Neil Armstrong et Buzz Aldrin dans la Mer de la Tranquillité ce fameux 21 juillet 1969.  Par la suite, cinq autres missions américaines se posent sur la Lune jusqu'en décembre 1972, date à laquelle le programme Apollo est abandonné pour des raisons de budgets, de faible soutien ...

Après la conquête de la Lune par les américains dans les années 1960 avec le programme Apollo, c'est vers Mars que les regards sont tournés depuis lors, la planète rouge apparaissant tout naturellement comme la prochaine étape logique de l'exploration habitée du Système solaire.  Seulement, aux vues des nombreuses difficultés techniques et du coût colossal qu'une telle expédition représenterait, la mission martienne est depuis des décennies une arlésienne qui ne cesse d’être repoussée à plus tard. C'est ainsi que l'envoi d’être humains sur Mars apparu d'abord fixée aux années 1980, puis aux années 2000 et enfin aux années 2030. Cette fois, la NASA semble se donner une nouvelle échéance qu'elle entend bien tenir : l'horizon 2043.  C'est l'ancien astronaute Tom Jones qui a expliqué à des journalistes à Washington qu'avec le budget actuel alloué à l'agence spatiale étasunienne, il faudrait environ vingt-cinq ans pour voir enf...

Longtemps fantasmée, la recherche de vie sur la planète rouge s'est heurtée avec l'exploration spatiale à la réalité de l'environnement martien. Une atmosphère extrêmement fine essentiellement composée de CO2, des températures très basses et une absence d'eau liquide à la surface. A la fin du XXe siècle, Mars semblait alors ne plus être qu'un désert stérile.  Cependant, l'étude de l'histoire de cette planète amena à reconsidérer la question de l'existence de vie passée ou même encore présente sur Mars. Nombreux sont aujourd'hui les spécialistes de la planète rouge qui estiment qu'il est probable que la vie ait émergé là-bas à une certaine époque. Reste donc à en trouver des traces. Et de ce coté-là, de nouveaux indices encourageants viennent de poindre le bout de leur nez.   Il y a quelques mois était annoncée la découverte d'une probable poche d'eau sous la surface de la planète rouge. C'est une découverte importante car ...

Nous évoquions le mois dernier la découverte en 1846 de Neptune, huitième et plus lointaine planète connue dans le Système solaire. Pour rappel, sur la base des irrégularités dans le mouvement d'Uranus, Neptune fut d'abord prédite par les calculs du français Urbain Le Verrier (1811-1877) avant d’être observée au télescope par l'allemand Johann Gottfried Galle (1812-1910). En recherchant des informations pour écrire mon article sur le sujet il y a quelques semaines, j'étais retombé sur une ancienne émission de vulgarisation d'astronomie très bien faite  : Cassiopée .  Le 150e anniversaire de cette découverte eu lieu logiquement en 1996 et il m'a semblé intéressant de ressortir ce numéro de cette émission documentaire de l'époque. Présentée par l'astrophysicien Jean-Pierre Luminet et la comédienne Véronique Ataly, vous trouverez dans cette vidéo une bonne exposition des connaissances que l'on avait alors sur les planètes externes du Système sola...

Alors qu'une belle Lune s'offre à nos regards en cette nuit du 17 octobre, une petite interrogation toute simple fait surface dans une publication récente de deux chercheurs, Sean Raymond (Université de Bordeaux) et Juna Kollmeier (Carnegie Observatories de Pasadena, USA), publiée sur le site arXiv.  En effet, vous n'êtes pas sans savoir que les planètes tournent autour des étoiles. Ces planètes sont parfois entourées de satellites (ou lunes). Mais une lune peut-elle être à son tour accompagnée par un astre plus petit qu'elle ?  A l'heure où j'écris ces lignes, on connait environ 200 satellites naturels qui orbitent autour des planètes du Système solaire (on rappellera d'ailleurs que Mercure et Vénus n'en possèdent pas). Si l'on a jamais observé jusqu'à présent une lune orbitant autour d'une autre, ce phénomène est-il seulement possible ?  Pour les deux chercheurs, la réponse est oui. Théoriquement, on peut imaginer qu'u...

Comme vous le savez peut-être, notre bon vieux Soleil n'est pas éternel et comme toutes les étoiles, il finira un jour par mourir. Notre étoile finissant par épuiser ses réserves en hydrogène, cela déséquilibrera les réactions qui se produisent à l'intérieur de l'astre, ce qui aura pour effet de voir le Soleil virer au rouge et son tour de taille grossir considérablement, au point de réduire en poussière les planètes les plus proches de lui que sont Mercure, Vénus et la Terre. Cependant, ce grossissement spectaculaire du Soleil s'accompagnera d'une forte augmentation de sa luminosité et de la chaleur qui touchera des objets plus lointains. C'est ainsi que la mort de l'astre du jour pourrait donner lieu à des conséquences intéressantes. En particulier en ce qui concerne l'objet le plus polémique du Système solaire.   On ne présente plus Pluton, objet transneptunien découvert par l'américain Clyde Tombaugh en 1930 et qui fut jadis considér...

Passionné d'astronomie depuis une bonne dizaine d'années maintenant, je regarde souvent des émissions documentaires sur le sujet. A ce titre, une émission m'a marqué plus que les autres : C'est Pas Sorcier . CPS traita plusieurs fois de l'astronomie. Malgré les années et les choses qui ont changé depuis, ces émissions gardent une vraie pertinence, restent très sympathiques à suivre et constituent encore et toujours une excellente introduction à la découverte et la science.  Au-delà de cela, CPS est aussi devenue le témoin des connaissances de son époque, ce qui ne la rend que d'autant plus intéressante. C'est ainsi que repensant à cette émission me vint l'idée de vous partager celle-ci, qui nous présentait l'essentiel du Système solaire connu au milieu des années 1990.  Pour le premier partage vidéo sur ce blog, voici donc le numéro  Pleins feux sur le Système solaire  présenté par Frédéric Courant et Jamy Gourmaud, réalisé F...

En octobre 1995 était découverte la première exoplanète connue, 51 Pegasi b, par les astronomes Michel Mayor et Didier Queloz de l'observatoire de Genève. Depuis lors, un peu moins de 4 000 planètes furent mises au jour et révolutionnent nos connaissances sur les mondes planétaires.  Une caractéristique que nous connaissons bien dans le Système solaire est la présence de satellites naturels autour d'un objet. En effet, en dehors de Mercure et Vénus qui en sont dépourvues, toutes les autres planètes possèdent des satellites, de Mars accompagnée de ses deux minuscules patates rocheuses Phobos et Deimos aux géantes ayant des ribambelles de lunes, en passant par notre bonne vieille lune.  Devant leur nombre important dans le Système solaire et la facilité avec laquelle ces objets peuvent se former, on s'attendait à ce qu'il en soit de même dans les nombreux systèmes d'exoplanètes. Il y a cependant l’extrême difficulté de l'observation d'objets si petits ...

Voici tout juste 172 ans aujourd'hui, le 23 septembre 1846, les calculs d'Urbain Le Verrier et l'observation de Johann Galle dévoilèrent la huitième planète du Système solaire.  L'histoire de la découverte de Neptune est une des plus belles et passionnantes de l'étude des planètes.  Replaçons rapidement le contexte : les cinq premières planètes du Système solaire que sont Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne sont visibles à l’œil nu et furent donc observées dès les premiers temps où des Hommes ont levé les yeux vers le ciel nocturne.  Le géocentrisme laissa sa place à l'héliocentrisme au XVIIe siècle mais malgré l'apparition des premiers instruments comme la lunette astronomique, les astronomes de cette époque (comme Galilée ou Jean-Dominique Cassini) ne découvrirent pas de nouvelle planète. Ce n'est que beaucoup plus tard, à la fin du siècle suivant, qu'une telle découverte arriva enfin.  En effet, depuis le jardin de sa maiso...

Annoncée voici un peu plus de deux ans, l'existence d'une exoplanète autour de l'étoile la plus proche du Système solaire attise le questionnement parmi les scientifiques. Cela s'articule essentiellement sur les possibilités d'habitabilité de cette planète connue sous le nom de Proxima b.  Pour certains astronomes, les conditions sont beaucoup trop rudes pour que Proxima b puisse être aussi vivable que notre bonne vieille Terre. Pour d'autres, rien ne s'opposerait à ce que Proxima b soit une planète aussi habitable que la nôtre. Une nouvelle étude tendrait à soutenir la seconde possibilité.  En effet, des simulations informatiques récentes semblent montrer que la planète pourrait posséder des océans. Proxima b tourne autour de son étoile en environ 11 jours terrestres. La proximité entre l'étoile et la planète induit des liens gravitationnels particulièrement forts entre les deux astres. Il en résulte que la planète montrerait toujours la mê...