Nouvel indice encourageant pour la vie sur Mars

Longtemps fantasmée, la recherche de vie sur la planète rouge s'est heurtée avec l'exploration spatiale à la réalité de l'environnement martien. Une atmosphère extrêmement fine essentiellement composée de CO2, des températures très basses et une absence d'eau liquide à la surface. A la fin du XXe siècle, Mars semblait alors ne plus être qu'un désert stérile. 

Cependant, l'étude de l'histoire de cette planète amena à reconsidérer la question de l'existence de vie passée ou même encore présente sur Mars. Nombreux sont aujourd'hui les spécialistes de la planète rouge qui estiment qu'il est probable que la vie ait émergé là-bas à une certaine époque. Reste donc à en trouver des traces. Et de ce coté-là, de nouveaux indices encourageants viennent de poindre le bout de leur nez.  

Il y a quelques mois était annoncée la découverte d'une probable poche d'eau sous la surface de la planète rouge. C'est une découverte importante car elle rebat les cartes de ce que l'on pensait jusqu'alors être les conditions d'habitabilité de cette planète. D'après une nouvelle étude publiée dans Nature Geoscience, des organismes pourraient également trouver suffisamment d'oxygène pour survivre dans ces conditions. En effet, des chercheurs ont tenté d'estimer le niveau d'oxygène qui se trouverait dissous dans les saumures martiennes, ces grandes traînées sombres formées d'eau et de sels en forte concentration observées depuis des années par des sondes en orbite autour de la planète. 

Les simulations permettraient ainsi d'établir une carte de la présence d'oxygène dans différentes régions de Mars, comme l'explique le scientifique du JPL Vlada Stamenkovic : "Notre travail appelle à une révision complète de notre vision de la vie sur Mars. Si la vie a existé sur cette planète, elle a peut-être pu respirer de l'oxygène. Nous montrons où se trouvent les meilleurs endroits pour trouver de l'oxygène dissous sur la planète aujourd'hui et comment cela a évolué avec le temps. Certaines régions permettent même une solubilité de l'oxygène suffisante pour permettre à des animaux simples comme les éponges de mer de respirer."

Il faut se rappeler que la présence d'oxygène dans l'atmosphère martienne est extrêmement faible, composant environ 1,45% de l'air de la planète rouge seulement alors qu'il représente environ 21% de l'atmosphère terrestre. Pour cette raison, on écarta depuis longtemps la possibilité que des organismes puissent respirer en se servant de cet oxygène si rare sur Mars. Cependant, cette nouvelle étude vient chambouler les certitudes sur la respiration aérobie d'une vie martienne potentielle. 

Il ne faut cependant pas faire dire aux scientifiques ce qu'ils ne disent pas : l'étude ne prouve pas qu'il y a de la vie sur Mars mais relance les perspectives en modifiant les critères d'habitabilité que l'on avait sur Mars. 

Malgré tout, cela permet de rêver et de garder espoir que la vie existe sur notre voisine. Ça donne de quoi être un peu optimiste, non 😉 ?

Sources : 

Brice Louvet, Mars : de l'oxygène pourrait permettre aux microbes de respirer, article publié le 24.10.2018 sur sciencepost.fr

Leia Hoarau, Et s'il y avait vraiment de la vie sur Mars ?, article publié le 23.10.2018 sur rtl.fr