Pluton, futur monde habitable ?

Comme vous le savez peut-être, notre bon vieux Soleil n'est pas éternel et comme toutes les étoiles, il finira un jour par mourir. Notre étoile finissant par épuiser ses réserves en hydrogène, cela déséquilibrera les réactions qui se produisent à l'intérieur de l'astre, ce qui aura pour effet de voir le Soleil virer au rouge et son tour de taille grossir considérablement, au point de réduire en poussière les planètes les plus proches de lui que sont Mercure, Vénus et la Terre.

Cependant, ce grossissement spectaculaire du Soleil s'accompagnera d'une forte augmentation de sa luminosité et de la chaleur qui touchera des objets plus lointains. C'est ainsi que la mort de l'astre du jour pourrait donner lieu à des conséquences intéressantes. En particulier en ce qui concerne l'objet le plus polémique du Système solaire.  

On ne présente plus Pluton, objet transneptunien découvert par l'américain Clyde Tombaugh en 1930 et qui fut jadis considéré comme étant la neuvième planète du Système solaire. Si Pluton s'est avérée être une planète riche en surprises et loin d’être un monde géologiquement mort, elle est cependant loin d’être un endroit habitable. C'est un petit monde glacé où la température tourne autour de -230°C. Il y fait donc beaucoup trop froid pour qu'une forme de vie se développe à sa surface. Une étude britannique vient cependant laisser à penser que cette situation pourrait changer lorsque le Soleil deviendra une géante rouge dans environ cinq milliards d'années. 

En effet, pour l'astronome britannique Caleb Scharf, Pluton pourrait bien profiter de cet événement qui produira dans ce lointain futur. Dans son étude, le scientifique en revient à l'évolution que connaîtra notre étoile sur la fin de sa vie. 

Le Soleil fonctionne sur le principe de la fusion thermonucléaire et les atomes d'hydrogène fusionnent à l'intérieur de l'astre en hélium. Plus elle puise dans ses réserves d'hydrogène pour faire de l'hélium, plus l'étoile devient lumineuse et chaude. C'est ainsi que la chaleur envoyée par le Soleil sur les objets du Système solaire augmente petit à petit à fil du temps. Lorsque les réserves s'épuiseront, le Soleil deviendra une géante rouge, beaucoup plus grosse : l'enveloppe du Soleil pourrait s'élargir au point de devenir cent fois plus importante qu'actuellement. 

Passé un certain stade, l'étoile, du fait de nouvelles réactions thermonucléaires en son sein impliquant la fusion de l'hélium, pourrait grandir encore davantage. Même Mars, pourtant un peu plus éloignée du Soleil que les autres planètes telluriques, pourrait être à son tour détruite par notre étoile. 

Pour l'astronome britannique, ce grossissement du Soleil s'accompagnera aussi d'une forte augmentation de sa luminosité et de l'énergie envoyée par celle-ci. Dès lors, des objets plus lointains que les planètes telluriques pourraient connaitre la fin des températures glaciales dans lesquelles ils se trouvent. Selon ses recherches, des astres connus comme Europe (lune de Jupiter) et Titan (lune de Saturne) pourraient alors se retrouver soumis à des températures de l'ordre de 400 à 500°C. Dans ces conditions, le climat sur ces deux astres serait alors beaucoup trop chaud pour permettre à une forme de vie de s'y développer. En revanche, Caleb Scharf estime que la situation de Pluton pourrait être nettement plus intéressante.

Comme précisé plus haut, la température actuelle à la surface de Pluton est d'environ -230°C mais l'étude indique que celle-ci pourrait remonter jusqu'à 27°C. Comme les étapes qui rendront Pluton chaude se dérouleront sur une grande échelle de temps, il semble possible que les éléments présents sur l'ex-neuvième planète tels que l'azote, le méthane, le monoxyde de carbone ou l'eau puissent permettre de rendre l'astre plus ou moins habitable. L'astronome envisage même qu'une atmosphère épaisse puisse s'y développer. 

La vie pourrait-elle cependant apparaître sur Pluton ? Rien n'est moins sûr car il faut se rappeler que cette situation ne serait pas appelée à durer plusieurs milliards d'années mais resterait relativement courte (quelques millions d'années). Plus tard encore, les étapes ultérieures de la mort du Soleil ramèneront Pluton à ses températures glaciales d'origine.

Pour la petite anecdote amusante, on se souviendra que Pluton a déjà accueilli la vie et même des formes de vie intelligente dans des œuvres de fictions, comme dans la série des "Life on..." en 1939 où les plutoniens sont imaginés comme étant une sorte de grandes chauves-souris très poilues pour supporter l'éternel hiver plutonien. 

Les plutoniens ont l'air sympathiques comme ça, non 😏 ?

PS : on précisera aussi que l'étude de Caleb Scharf ne parle à aucun moment du débat sur le statut de Pluton. Merci à lui.  

Sources : 

Nelly Lesage, La vengeance de Pluton : elle sera la dernière planète habitable du Système solaire, article publié sur Numerama.com le 08.10.2018.

Pluton pourrait devenir "le dernier monde habitable du Système solaire", article publié sur 20minutes.fr le 08.10.2018