Proxima b : l'exoplanète la plus proche du Système solaire est-elle habitable ?

Annoncée voici un peu plus de deux ans, l'existence d'une exoplanète autour de l'étoile la plus proche du Système solaire attise le questionnement parmi les scientifiques. Cela s'articule essentiellement sur les possibilités d'habitabilité de cette planète connue sous le nom de Proxima b. 

Pour certains astronomes, les conditions sont beaucoup trop rudes pour que Proxima b puisse être aussi vivable que notre bonne vieille Terre. Pour d'autres, rien ne s'opposerait à ce que Proxima b soit une planète aussi habitable que la nôtre. Une nouvelle étude tendrait à soutenir la seconde possibilité. 

En effet, des simulations informatiques récentes semblent montrer que la planète pourrait posséder des océans. Proxima b tourne autour de son étoile en environ 11 jours terrestres. La proximité entre l'étoile et la planète induit des liens gravitationnels particulièrement forts entre les deux astres. Il en résulte que la planète montrerait toujours la même face à l'étoile, de la même façon que la Lune montre toujours la même face à la Terre. Bien que la planète soit située dans la zone habitable de son étoile, une naine rouge, ce phénomène pourrait ainsi rendre difficilement vivable une telle planète puisque l'un des cotés de l'astre serait continuellement exposé au jour alors que l'autre est plongé dans la nuit. 

Cependant, les simulations effectuées par les chercheurs de l'Institut Goddard d'Etudes Spatiales de New York (Etats-Unis) montrent qu'il est quand même possible que de l'eau subsiste dans les régions équatoriales de l'astre, même sur la face qui n'est jamais tournée vers l'étoile. Cela serait possible par la circulation de l'énergie sur l'objet, ce qui a pour conséquence de réchauffer des régions de la planète où il fait plus froid. 

Les résultats de cette recherche publiée dans la revue Astrobiology pourraient donc relancer les espoirs sur l'habitabilité de la planète extrasolaire la plus proche de nous. Différentes simulations furent par ailleurs réalisées en jouant avec les paramètres de l'environnement (salinité de l'océan, densité de l'atmosphère, etc) et les résultats sont positifs dans la majorité des cas. Cependant, l'étude part de l'hypothèse que la planète est rocheuse, dotée d'une atmosphère et que l'on y trouve des océans à sa surface, ce qui n'est pas certain. 

Malgré le fait que l'on pense que les étoiles naines rouges sont des environnements particulièrement difficiles qui nuancent grandement l'optimisme autour de l'habitabilité des planètes qui les entourent (ces étoiles pouvant émettre beaucoup de rayonnements dangereux du fait d'une activité colérique), Proxima b excite l'imagination et le questionnement des astronomes par sa proximité avec le Système solaire car il s'agit de la planète extrasolaire la plus proche, à "seulement" 4,2 années-lumière de nous. Cela en fait une cible de choix pour la recherche de formes de vie au-delà de la Terre et l'astre est déjà considérée comme la candidate idéale pour les observations des prochains instruments scientifiques, comme le télescope spatial James Webb de la Nasa ou le ELT qui va bientôt être mis en service au Chili. 

Une planète habitable se trouve-t-elle à portée de télescope ? A n'en pas douter, la question continuera à être fortement débattue parmi les astronomes jusqu'aux premières observations de Proxima b. 

Source : Sciencepost ; FuturaScience.