Objectif 2043 pour le premier pas sur Mars

Après la conquête de la Lune par les américains dans les années 1960 avec le programme Apollo, c'est vers Mars que les regards sont tournés depuis lors, la planète rouge apparaissant tout naturellement comme la prochaine étape logique de l'exploration habitée du Système solaire. 

Seulement, aux vues des nombreuses difficultés techniques et du coût colossal qu'une telle expédition représenterait, la mission martienne est depuis des décennies une arlésienne qui ne cesse d’être repoussée à plus tard. C'est ainsi que l'envoi d’être humains sur Mars apparu d'abord fixée aux années 1980, puis aux années 2000 et enfin aux années 2030.

Cette fois, la NASA semble se donner une nouvelle échéance qu'elle entend bien tenir : l'horizon 2043. 

C'est l'ancien astronaute Tom Jones qui a expliqué à des journalistes à Washington qu'avec le budget actuel alloué à l'agence spatiale étasunienne, il faudrait environ vingt-cinq ans pour voir enfin le premier pas de l'Homme sur la planète Mars. Selon l'astronaute, ce temps est celui nécessaire à trouver des solutions à toutes les difficultés qui entourent le projet. 

Avec la technologie d'aujourd'hui, un voyage aller vers la planète rouge prendrait entre six et neuf mois, une longue période durant laquelle les astronautes devront être en mesure de survivre aux radiations cosmiques, aux éruptions solaires, à l'isolement et aux effets à long terme sur la santé de l'apesanteur (dégradation de la vision et perte de calcium dans les os, par exemple). Et l'on ne parle même pas ici de toutes les choses dont on ignore encore les retombées sur les astronautes, comme l'impact psychologique. Autant d'énormes problèmes que l'on ne sait pas encore résoudre, avoue Tom Jones lui-même. 

Pour l'ancien astronaute comme pour beaucoup d'autres chercheurs qui travaillent à rendre ce voyage de quelques 225 millions de kilomètres possible, la grande solution pour remédier à la plupart des problèmes est la réduction drastique de la durée du trajet jusqu'à la planète rouge. Tom Jones cite notamment la piste des moteurs nucléaires. 

De nombreux autres défis technologiques devront être relevés avant que des Hommes puissent se lancer dans une mission habitée vers Mars et on ne sait, par exemple, pas redécoller de la surface de la planète à l'heure actuelle, bien que des pistes plus ou moins intéressantes apparaissent de temps à autres.

L'année 2043 verra-t-elle vraiment l'Homme poser le pied sur la planète rouge ? A titre personnel, j'en doute. Mais qui sait, avec une échéance placée dans vingt-cinq ans, peut-être que le vieux rêve martien a plus de chances de devenir réalité. 

Sources : 

Envoyer des Hommes sur Mars : la NASA prévoit "au moins vingt-cinq ans" pour "régler les problèmes techniques", article publié sur le site lemonde.fr le 14.11.2018.

La NASA veut envoyer des Hommes sur Mars dans vingt-cinq ans, article publié sur le site lexpress.fr le 14.11.2018.

La NASA espère envoyer des Hommes sur Mars d'ici vingt-cinq ans, article publié sur le site lepoint.fr le 14.11.2018.

Brice Louvet, Une fois sur Mars, comment revenir sur Terre ?, article publié sur le site sciencepost.fr le 9.11.2018.