La Tête dans les Planètes - blog d'actu d'astronomie

Voici tout juste 172 ans aujourd'hui, le 23 septembre 1846, les calculs d'Urbain Le Verrier et l'observation de Johann Galle dévoilèrent la huitième planète du Système solaire.  L'histoire de la découverte de Neptune est une des plus belles et passionnantes de l'étude des planètes.  Replaçons rapidement le contexte : les cinq premières planètes du Système solaire que sont Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne sont visibles à l’œil nu et furent donc observées dès les premiers temps où des Hommes ont levé les yeux vers le ciel nocturne.  Le géocentrisme laissa sa place à l'héliocentrisme au XVIIe siècle mais malgré l'apparition des premiers instruments comme la lunette astronomique, les astronomes de cette époque (comme Galilée ou Jean-Dominique Cassini) ne découvrirent pas de nouvelle planète. Ce n'est que beaucoup plus tard, à la fin du siècle suivant, qu'une telle découverte arriva enfin.  En effet, depuis le jardin de sa maiso...

Annoncée voici un peu plus de deux ans, l'existence d'une exoplanète autour de l'étoile la plus proche du Système solaire attise le questionnement parmi les scientifiques. Cela s'articule essentiellement sur les possibilités d'habitabilité de cette planète connue sous le nom de Proxima b.  Pour certains astronomes, les conditions sont beaucoup trop rudes pour que Proxima b puisse être aussi vivable que notre bonne vieille Terre. Pour d'autres, rien ne s'opposerait à ce que Proxima b soit une planète aussi habitable que la nôtre. Une nouvelle étude tendrait à soutenir la seconde possibilité.  En effet, des simulations informatiques récentes semblent montrer que la planète pourrait posséder des océans. Proxima b tourne autour de son étoile en environ 11 jours terrestres. La proximité entre l'étoile et la planète induit des liens gravitationnels particulièrement forts entre les deux astres. Il en résulte que la planète montrerait toujours la mê...

Comme vous le savez, jusqu'en 2006 le Système solaire comptait neuf planètes. Ces neufs astres que nous apprenions à l'école et qui sont autant de figures du panthéon de la culture scientifique étaient Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton. Mais la dernière d'entre elles suscitait la polémique depuis sa découverte par l'américain Clyde Tombaugh en 1930. Longtemps exception dans la liste des planètes, Pluton se révéla à la fin du XXe siècle être le plus grand représentant d'une vaste famille de petits astres qui gravitent au-delà de l'orbite de Neptune. La question de la similitude des plus gros avec Pluton amena à s'interroger sur le fait qu'on doive les considérer eux aussi comme des planètes. Finalement, après de longs et houleux débats, l'Union Astronomique Internationale décida en 2006 de rétrograder Pluton au rang de planète naine.  Il fallut quelques temps pour s'adapter à cette nouvelle vision du ...

Alors que les découvertes d'exoplanètes se multiplient à un rythme toujours rapide, on en oublierait presque que notre propre système recèle lui aussi encore un certain nombre de grands mystères. Parmi ceux-ci se trouve la possibilité de l'existence de nouvelles planètes inconnues dans les régions lointaines au-delà de Neptune et de la Ceinture de Kuiper.  Revenons dans un premier temps un peu en arrière. En dehors de la Terre, les cinq premières planètes que sont Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne sont visibles à l’œil nu et étaient donc connues des Hommes dès la plus lointaine Antiquité. Ce n'est que bien plus tard que fut découverte la septième planète, Uranus, le 13 mars 1781. Suite à la mise en évidence des irrégularités dans le mouvement de cette dernière, les astronomes, en s'appuyant sur les lois de la mécanique newtonienne, en déduisirent la présence d'une huitième planète encore plus lointaine. Neptune est ainsi découverte par Le Verrier et G...