Le mystère 'Oumuamua rebondit !

Ca avait été le premier article que j'ai fait pour le blog (ici) et comme le sujet est revenu ces derniers temps dans l'actualité, j'ai pensé qu'il était un peu temps d'y revenir. 

En effet, l'objet interstellaire 'Oumuamua découvert passant dans l'intérieur du Système solaire en 2017 refait parler de lui. 

D'abord pour une raison farfelue et pour une nouvelle étude sur sa composition et son origine.

Tout le monde l'a vu passer, un astrophysicien de Harvard, Avi Loeb, a déclaré publiquement il y a quelques semaines que l'objet interstellaire 'Oumuamua est, selon toute vraisemblance (et selon lui surtout), un... engin d'origine artificielle créé par une civilisation extraterrestre. Rien que ça. 

Bien évidemment, l'idée ne se base sur rien de vraiment sérieux et malgré le buzz massif qu'il y a eu dans les médias du monde entier, il n'y a pas eu grand-monde de sérieux pour soutenir la thèse de Loeb. 

Pour ce qui est de pourquoi c'est une idée absolument grotesque qui n'a absolument aucun sens avec les informations que l'on a déjà sur cet astre curieux, je laisse le lien ici d'un très bon article de France Info. 

Ok, là, j'exagère un peu ^^ ! 

De façon plus sérieuse, les débats sur 'Oumuamua rebondissent en ce moment en ce qui concerne la question nettement plus intéressante de sa composition et de son origine. 

Au départ, les astronomes ont pensé qu'il s'agissait simplement d'un astéroïde. Puis qu'il s'agissait en fin de compte d'une comète. Avant de revenir sur le fait qu'il s'agissait sans doute d'un astéroïde. Puis d'à nouveau en refaire une comète. Et donc d'un engin envoyé par les petits hommes verts au milieu de tout ça. Bref, c'était un peu le bazar. Mais récemment une nouvelle étude s'est penchée sur la question et a de nouvelles conclusions.

L'un des co-auteurs de l'étude, Steven Desch de l'Université d'Arizona, explique que les caractéristiques d''Oumuamua correspondent à ce que l'on peut attendre d'un objet extrasolaire similaire à Pluton, notre bonne vieille ex-neuvième planète. 

La composition d''Oumuamua avec de la glace d'azote (comme en a Pluton) rendrait compte d'un certain nombre de singularités de l'astre, notamment son mouvement. Les chercheurs pensent que la sublimation de cette glace lors du rapprochement de l'astre vers le Soleil expliquerait également sa forme curieuse, à savoir son apparence de disque qui était interprétée au départ comme étant plutôt celle d'un cigare géant. 'Oumuamua n'était donc pas forcément plat et fin durant la plus grande partie de son périple au milieu des étoiles et n'a peut-être pris cette forme que très tardivement, peu avant son passage dans notre contrée.

Au passage, du fait de sa composition différente de celle des comètes ordinaires (composées surtout de glace d'eau), 'Oumuamua réfléchirait la lumière bien plus que ce qui était envisagé, ce qui suggère que l'objet pourrait être en fait plus petit que ce que l'on pensait, d'une quarantaine de mètres de long sur 7,5 mètres de large au lieu des 400 mètres que l'on estimait auparavant.

En outre, l'étude propose un scénario sur la façon dont 'Oumuamua aurait été formé et serait arrivé jusqu'à nous. Dans cette idée, l'objet interstellaire aurait été un morceau d'une planète similaire en composition à notre Pluton éjecté à la suite d'un événement astronomique relativement important. Et l'errance cosmique d''Oumuamua aurait commencé il n'y a pas si longtemps que ça, il y a environ 400 à 500 millions d'années selon le modèle de l'étude. 

'Oumuamua ressemble donc un peu à une comète mais sa composition et son déplacement sont finalement très différents. 

Pour les astronomes, c'est une perspective très intéressante car cela ferait d''Oumuamua un morceau d'une exoplanète d'un type que l'on ne connait pour l'instant pas par l'observation. On connait bien évidemment notre Pluton (encore qu'elle n'a été explorée qu'une seule fois et ça remonte à 2015 déjà) mais ce serait la première indication de l'existence de ce type d'astres dans les autres systèmes planétaires, bien qu'il puisse aussi s'agir "simplement" d'un nouveau type de comètes spécifiquement composé de glace d'azote.

Caméo de Pluton sur une maquette dans un épisode de C'est Pas Sorcier.

Des objets comme 'Oumuamua sont considérés comme étant relativement fréquents dans les parages du Système solaire et l'on pense qu'ils sont donc nombreux à y passer de temps à autres. Un second objet de ce type a déjà été identifié peu après 'Oumuamua et des observations se poursuivent pour tenter d'en découvrir de nouveaux. Cela passe aussi par, pourquoi pas, l'élaboration d'une mission spatiale capable d'intercepter et d'étudier sur place un de ces astres vagabonds. 

Pour l'instant, c'est donc là qu'on en est en ce qui concerne les mystères d''Oumuamua. Rendez-vous au prochain épisode 😉 !

Sources : 

Nathalie Meyer, 'Oumuamua ne serait ni une comète, ni un astéroïde, ni vaisseau spatial extraterrestre..., article publié le 20.03.2021 sur le site futura-sciences.com

Charles Q. Choi, Interstellar object 'Oumuamua is a pancake-shaped chunk of a Pluto-like planet, article publié le 22.03.2021 sur le site space.com

Benoit Zagdoun, 'Oumuamua est-il "le premier signe d'une vie intelligente extraterrestre", comme l'affirme un célèbre astrophysicien d'Harvard ?, article publié le 05.02.2021 sur le site francetvinfo.fr