'Oumuamua : astéroïde ou comète ?

Comme un symbole, le premier article de ce blog consacré aux planètes parle donc d'un astéroïde. Ou d'une comète. 

Fin 2017 était annoncée la découverte du premier objet d'origine interstellaire dans le Système solaire. Objet en forme de cigare baptisé 1I/'Oumuamua, ce petit astre intrigue les astronomes autant que le grand public. 

En premier lieu se pose tout simplement la question de sa nature. Si certaines personnes à l'imagination particulièrement débordante ont voulu y voir un vaisseau spatial extraterrestre à la dérive, le reste du monde penche entre astéroïde et comète. 

Alors que l'on pensait que la question était réglée et que 'Oumuamua était bien un astéroïde interstellaire, une nouvelle étude tend à reconsidérer cette classification. En effet, des astronomes étasuniens, israéliens et italiens pensent qu'il se pourrait finalement que l'on ait bien affaire à une comète. 

Dans un article paru dans la célèbre revue Nature, les chercheurs estiment que les observations de l'objet font pencher la balance en faveur de l'hypothèse cométaire. Ce qui les met sur cette piste est le mouvement de l'objet au sein du Système solaire car il présente la caractéristique de ralentir moins vite que ce qui pouvait être attendu. Comme il semble exclu que ce phénomène puisse être provoqué par le Soleil et les planètes, les chercheurs présentent l'hypothèse que le dégazage du noyau pourrait en être à l'origine. Du fait des conditions particulières auxquelles ont été soumis les matériaux d''Oumuamua, ceux-ci ne pourraient pas s'échapper dans l'espace car la surface se serait changé en une sorte de croûte (les éléments légers tels que la poussière ayant disparu, le dégazage est beaucoup difficile à détecter). Ceci expliquerait que l'on ait pas pu observer de queue malgré le dégazage. 

'Oumuamua a été imaginé par les astronomes comme étant un fragment d'un planétésimal qui fut expulsé de son système d'origine, avant d'errer dans l'espace interstellaire en passant de temps à autres à proximité d'une étoile et de repartir. 

'Oumuamua repart en ce moment vers l'espace interstellaire. Il passera l'orbite de la dernière planète connue du Système solaire, Neptune, vers 2021/2022. Il s'enfoncera ensuite dans la Ceinture de Kuiper puis le Nuage d'Oort et continuera sa course au milieu des étoiles.