Une planète de dix milliards années !

Notre galaxie étant bien plus ancienne que notre seul Système solaire, il n'est pas très étonnant que nombre de planètes soient très vieilles pas si loin de nous, dans la Voie Lactée.

Et des astronomes viennent d'en découvrir récemment une qui serait environ deux fois plus âgée que notre bonne vieille Terre. 


Grâce aux instruments du télescope TESS de l'agence spatiale américaine et d'un observation hawaïen, des scientifiques de l'Université de Californie ont mis au jour une exoplanète qui semble avoir environ dix milliards d'années. 

Les chercheurs estiment l'âge de ce monde en fonction de la densité de l'astre, les éléments lourds  (le magnésium, le fer, etc) semblant peu présents sur cette planète en comparaison de sa taille. D'une densité similaire à celle de la Terre, cette planète doit donc avoir eu une formation où ces éléments étaient relativement rares. De plus, la planète, nommée pour l'instant du nom fort peu poétique de TOI-561b, tourne de plus autour d'une catégorie d'étoiles parmi les plus anciennes de la galaxie, ce qui va dans le sens de son ancienneté puisque ce sont justement des astres peu productifs de ces éléments-là. 

Plus intéressant encore, TOI-561b possède probablement un diamètre 50% plus important que celui de la Terre et est trois fois plus massive que cette dernière, ce qui en fait une planète tellurique, une super-Terre, et donc une des plus anciennes planètes rocheuses connues à ce jour. 

Notons que TOI-561b ne vit pas seule autour de son étoile puisqu'il y a au moins deux autres planètes, des gazeuses par contre, dans ce système. Ce système planétaire vieux comme Mathusalem se trouve à environ 280 années-lumière de nous. 

Cette découverte montre donc une fois de plus que des planètes rocheuses se sont formées autour des étoiles relativement tôt dans l'histoire de l'Univers. 

Pour rappel : 

-13,7 milliards d'années : naissance de l'Univers
-10 milliards d'années : formation du système auquel appartient l'exoplanète TOI-561b
-4,6 milliards d'années : formation du Système solaire et de la Terre

De ce que l'on peut en savoir de plus, la planète n'est clairement pas une bonne destination pour les vacances : elle fait le tour de son étoile en à peine une demi-journée terrestre et sa température de surface doit avoisiner les 1700° Celsius. Aucune chance d'y trouver des petits hommes verts donc. 



Sources : 
Brice Louvet, Une super-Terre découverte autour de l'une des étoiles les plus anciennes de la galaxie, article publié le 16.01.2021 sur le site sciencepost.com
Gaétan Trillat, La NASA découvre une "super-Terre" de plus de dix milliards d'années, article publié le 13.01.2021 sur le site rtl.fr
Nathalie Mayer, Des planètes rocheuses existaient déjà il y a dix milliards d'années, article publié le 18.01.2021 sur le site futura-sciences.com 

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