Anniversaire planétaire #3 : 25 mai 1961, Kennedy lance le défi à la Lune

C'était il y a exactement cinquante-neuf ans aujourd'hui, le 25 mai 1961 : un mois et demi après le vol historique Vostok 1 de Youri Gagarine, le président étasunien John Fitzgerald Kennedy annonce l'objectif de sa nation de débarquer avant la fin de la décennie un homme sur la Lune et de le ramener sur la Terre sain et sauf. C'est la naissance du programme Apollo.

Bon, ça c'est une image de l'autre discours de Kennedy sur le programme lunaire, en 1962. En vrai, j'ai pas d'image sous la main de celui de 1961. Désolé.

Vous n’êtes pas sans savoir que les Etats-Unis étaient depuis longtemps en rivalité idéologique avec l'Union Soviétique, surtout depuis la fin de la Seconde Guerre Mondiale. Cette confrontation de blocs durant les débuts de la Guerre Froide se trouva exacerbée par une sordide course aux armements qui aboutira à la mise au point des premiers lanceurs spatiaux. Chacune des deux nations veut être la première à mettre un satellite en orbite autour de la Terre mais c'est finalement l'URSS qui y parvient : le 4 octobre 1957, Spoutnik 1 est le premier satellite artificiel de l'Histoire.

La surprise aux Etats-Unis de ce succès soviétique laisse la place à l'exaspération lorsque les Russes enfoncent le clou : moins d'un mois plus tard, le 3 novembre, ils envoient la petite chienne Laïka, qui meurt après quelques orbites mais devient néanmoins le premier être vivant en orbite. D'autres succès éclatants de l'Union Soviétique suivront, comme le premier satellite scientifique Spoutnik 3, la première sonde interplanétaire Luna 1, la première sonde à toucher la surface de la Lune Luna 2 et les premières images de la face cachée de la Lune avec Luna 3. 

Pendant ce temps-là, même s'ils parviennent à placer leur premier satellite Explorer 1 en orbite en janvier 1958, les Etats-Unis ne parviennent pas à rattraper leur retard. La NASA est créée par le président Eisenhower cette même année 1958 pour centraliser tous les efforts de recherches dans ce domaine. Mais malgré cela, le grand coup de tonnerre arrive le 12 avril 1961 : le premier homme dans l'espace est un Soviétique et il s'appelle Youri Gagarine. 

Les Etats-Unis parviendront bien à lancer le 5 mai suivant Alan Shepard mais ils ne lui font faire qu'un saut de puce et l'astronaute n'est même pas satellisé. Pas de quoi donc rivaliser avec l'exploit russe. 

Pour le président étasunien fraîchement élu John Fitzgerald Kennedy, c'en est trop. Les succès spatiaux de l'URSS ridiculisent la puissance américaine et cela s'en ressent dans la confrontation idéologique, le modèle communiste pouvant paraître dès lors plus séduisant que le capitalisme triomphant des USA. 

Voilà donc pourquoi, en ce 25 mai 1961, JFK fait une annonce extraordinaire : les Etats-Unis enverront un homme sur la Lune avant la fin de la décennie et surtout avant que l'Union Soviétique accomplisse cet objectif. Ce défi est lancé devant le Congrès et marque le début de la grande épopée spatiale américaine des années 1960 qui conduira aux missions Apollo. 

Le budget de la NASA explose jusqu'à atteindre 5% de PIB des USA au milieu de la décennie, plus de 400 000 personnes sont mises au travail pour parvenir à faire marcher l'Homme sur la Lune. L'assassinat de Kennedy en novembre 1963 et le tragique accident d'Apollo 1 en janvier 1967 ne barreront pas la route des Étasuniens vers notre satellite. Les missions Mercury, Gemini puis Apollo se succèdent dans l'espace afin d'apprendre tout ce qu'il y a à savoir et à maîtriser pour réussir le pari présidentiel. 

Finalement, le pari de Kennedy sera gagné huit ans et deux mois plus tard : le 21 juillet 1969, Neil Armstrong et Buzz Aldrin marchent sur la Lune.  

L'objectif sera même dépassé puisqu'au terme de la décennie 1960, ce n'est pas un mais quatre hommes qui ont marché sur la Lune au cours des missions Apollo 11 et Apollo 12.

Comme on le sait, le programme Apollo durera jusqu'en décembre 1972. Au total, neuf missions se seront rendues jusqu'à la Lune et sept d'entre elles (que je mets en gras) auront eu pour objectif de débarquer des êtres humains sur l'astre. 

✅ Apollo 8 en décembre 1968
✅ Apollo 10 en mai 1969
✅ Apollo 11 en juillet 1969
✅ Apollo 12 en novembre 1969
❌ Apollo 13 en avril 1970
✅ Apollo 14 en janvier-février 1971
✅ Apollo 15 en juillet-août 1971
✅ Apollo 16 en avril 1972
✅ Apollo 17 en décembre 1972

En tout, douze astronautes ont foulé le sol lunaire (sur les quatorze partis pour) au cours de six missions réussies sur les sept lancées avec l'objectif de se poser sur la Lune.

1er. Neil Armstrong (1930-2012), Apollo 11
2e. Edwin Aldrin (né en 1930), Apollo 11
3e. Charles Conrad (1930-1999), Apollo 12
4e. Alan Bean (1932-2018), Apollo 12
---. James Lovell (né en 1928), Apollo 13
---. Fred Haise (né en 1933), Apollo 13
5e. Alan Shepard (1923-1998), Apollo 14
6e. Edgar Mitchell (1930-2016), Apollo 14
7e. David Scott (né en 1932), Apollo 15
8e. James Irwin (1930-1991), Apollo 15
9e. John Young (1930-2018), Apollo 16
10e. Charles Duke (né en 1935), Apollo 16
11e. Eugene Cernan (1934-2017), Apollo 17
12e. Harrison Schmitt (né en 1935), Apollo 17

Les sept missions ayant pour but de déposer des astronautes sur la Lune.

Mais la politique, ingrate, et le grand public, blasé, empêchèrent le tableau d’être encore plus brillant et le programme Apollo, rapidement victime de restrictions budgétaires, fut amputé de ses trois derniers vols prévus. Aucun des six astronautes qui devaient marcher sur la Lune au cours de ces missions ne posa le pied sur notre satellite. 

😥 Apollo 18 est annulée en septembre 1970
😥 Apollo 19 est annulée en septembre 1970
😥 Apollo 20 est annulée en janvier 1970

Pour plus de détails sur les missions Apollo, je vous renvoie vers les pages rédigées là-dessus sur le blog : ici, là, re-ici et re-là. 

Le discours de Donald Trump du 14 décembre 2017 donnant naissance au programme Artémis entrera-t-il dans l'Histoire à son tour en ramenant des astronautes sur la Lune après un demi-siècle d'absence ? Seul l'avenir nous le dira dans quelques années...