Le Système solaire vient-il de s'enrichir d'une nouvelle planète naine ?

Voici un nouvel article sur ce blog d'actu des planètes, ça faisait longtemps.

Comme on le sait, Pluton, après avoir été la neuvième planète du Système solaire pendant trois quarts de siècle, fut reléguée en 2006 par l'Union Astronomique Internationale au rang de planète naine, une toute nouvelle catégorie d'objets créée pour l'occasion. Pluton s'est vite vue rejoindre par sa jumelle Éris, puis par trois cousines nommées Cérès, Hauméa et Makémaké. 

Au-delà de ces cinq planètes naines reconnues par l'UAI, de nombreux autres candidats potentiels viennent régulièrement grossir la liste des prétendants à cette famille de petits mondes. Et voilà justement que des travaux réalisés sur un gros astéroïde viennent ajouter de l'eau à ce moulin. Ce nouveau candidat s'appelle (10) Hygie et est originaire de la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter. 

Qu'on se le dise, Hygie n'est pas vraiment ce que l'on peut appeler une nouvelle découverte. Ce petit astre d'environ 430 km de diamètre fut repéré pour la première fois voici presque deux siècles, en avril 1849, par un astronome italien nommé Annibale de Gasparis (1819-1892). La découverte de ce nouvel objet s'inscrit dans les débuts de l'avalanche de trouvailles semblables dans cette région qui conduira à la rétrogradation des planètes d'alors Cérès, Pallas, Junon et Vesta, ainsi qu'à l'acceptation du mot "astéroïde"  dans la communauté scientifique pour désigner tous ces nouveaux petits mondes qui gravitent entre la planète rouge et la plus grosse planète du Système solaire. 

Ce qui est nouveau en revanche, ce sont les observations récentes effectuées par des astronomes sur Hygie depuis le VLT, le Very Large Telescope, qui se trouve au Chili. Alors qu'un objet rocheux si petit présente en général une forme très irrégulière, la surprise des savants fut de découvrir que notre vedette du jour arbore une forme qui semble résolument sphérique. Or, il se trouve que la condition pour qu'un astre puisse prétendre au titre de planète naine est justement d’être rond et de n'avoir pas nettoyé son environnement autour de son orbite, ce qui est le cas de (10) Hygie. 

Les astronomes à l'origine de cette découverte ont également eu la surprise de s'apercevoir sur les images que cette planète naine potentielle montre peu de cratères et que son aspect général n'est pas sans rappeler beaucoup Cérès, officiellement seule planète naine de cette région du Système solaire. Pour les astronomes, cette absence de gros cratères semblent indiquer un événement violent dans la jeunesse de l’astéroïde, probablement un impact important selon les modèles, après lequel la surface d'Hygie s'est reconstituée en prenant cette forme sphérique qui est observée aujourd'hui. 

Alors Hygie deviendra-t-elle la sixième planète naine reconnue du Système solaire ? Rien n'est moins sûr étant donné que l'UAI ne s'est plus exprimée sur l'agrandissement de cette famille depuis plus de dix ans. En plus de Pluton, Cérès, Éris, Hauméa et Makémaké, de nombreux autres petits astres comme Orcus, Quaoar, 2007 OR10, Sedna, Ixion ou Varuna méritent tout autant d'accéder à cette catégorie. 

Par un curieux retournement de l'Histoire, on notera d'ailleurs à ce propos que (10) Hygie faisait déjà partie des candidates possibles lors de l'assemblée de l'UAI de 2006 qui vit la rétrogradation de Pluton. 

Alors Hygie est-elle une nouvelle planète naine ? Rien d'officiel n'émane de l'UAI pour l'instant mais cette découverte pourrait être l'occasion pour l'ONU des astronomes d'en profiter pour mettre à jour la famille de Pluton avec de nouveaux membres. Cela n'en serait qu'intéressant sur le plan pédagogique, cela diversifierait un peu notre image du Système solaire dans la culture populaire et un peu de nouveauté ne ferait pas de mal, surtout que ça ne coûte rien de le faire. 

En attendant, Hygie peut continuer à jouir tranquillement de sa place de quatrième plus grand astéroïde de la ceinture entre Mars et Jupiter, juste derrière Cérès (950 km de diamètre), Vesta et Pallas (autour de 500 km de diamètre). 

Sources : 

Joel Ignasse, L’astéroïde Hygie pourrait devenir la plus petite planète naine du Système solaire, article publié le 28.10.2019 sur le site scienceetavenir.fr

ESO, Cet astéroïde serait la plus petite planète naine du Système solaire, article publié le 29.10.2019 sur le site futura-science.com

JL Dauvergne, A-t-on découvert la plus petite planète naine ?, article publié le 29.10.2019 sur le site cieletespace.fr