Les anneaux de Saturne vont-ils disparaître ?

La planète Saturne est sans nul doute l'un des astres les plus fascinants du Système solaire grâce à ses impressionnants anneaux composés de milliards de petits débris de glace et de roche. Mais quel âge ont-ils et quelle pourrait être leur évolution future ? Voici une question à laquelle des astronomes ont tenté de répondre et leurs travaux apportent des trouvailles inattendues. 

Saturne et ses anneaux vus par la sonde Voyager 1 en 1980.

Si l'on pensa longtemps que les anneaux de la sixième planète du Soleil avaient dû se former en même temps que celle-ci il y a environ 4,5 milliards d'années, les découvertes de la sonde Cassini montrèrent plutôt que ces structures ne pouvaient bien au contraire avoir qu'une origine relativement jeune, c'est-à-dire dans les dernières centaines de millions d'années. De nouvelles informations viennent aujourd'hui apporter encore plus de crédit à cette idée. 

Cette découverte est le résultat d'une meilleure estimation de la masse des anneaux de Saturne obtenue par la sonde Cassini alors qu'elle terminait sa mission en orbite autour de cette planète. Pour les planétologues qui ont réalisé cette étude, le lien entre la masse des anneaux, la vitesse de ceux-ci autour de la planète et la forte gravité de Saturne qui permet à la structure de se maintenir permet également de se faire une idée de son âge. 

Pour résumer simplement, de la matière de l'anneau le plus interne de Saturne tombe sur la planète et l'on remarque que les anneaux plus externes se déversent peu à peu à leur tour dans cet anneau. Les scientifiques estiment qu'il tombe ainsi dans l'atmosphère de Saturne entre 432 et 2870 kilogrammes de matière des anneaux dans l'atmosphère de la géante chaque seconde. Ce phénomène permet ainsi de se rendre compte que les anneaux de Saturne sont très jeunes et se seraient formés voici 100 millions d'années seulement au maximum. Cela signifie donc que les anneaux se sont formés alors que sur Terre les dinosaures régnaient encore. D'autres astronomes estiment de plus que cet âge pourrait encore se rapprocher de nous et n’être que de 10 millions d'années à peine (c'est-à-dire à peu près au moment où la lignée humaine se sépara de celle des grands singes sur la Terre). 

Compte tenu de la masse totale des anneaux de Saturne, les planétologues estiment que ceux-ci auront entièrement disparu dans une centaine de millions d'années (voire 300 millions d'années au grand maximum). Il apparaît ainsi que les systèmes d'anneaux autour des planètes géantes, loin d’être éternels comme on l'avait toujours pensé, sont finalement appelés à disparaître peu à peu. Il viendra donc un jour où Saturne se présentera sans sa marque caractéristique et redeviendra l'astre qu'il fut pendant plusieurs milliards d'années. 

Il en reste toujours le mystère des origines de la planète qui reste disputée parmi les astronomes : les uns estiment qu'ils sont les débris d'une lune qui fut détruite par les forces de marées de Saturne ou par une collision avec un autre satellite, tandis que d'autres estiment qu'ils sont le résultat de la désintégration d'une comète qui se serait trop approchée de la planète géante.

Vue des anneaux de la planète Saturne dans un documentaire de la BBC.

Sources : 

Laurent Sacco, Les anneaux de Saturne pourraient n'avoir que 10 millions d'années, article publié sur le site futura-sciences.com le 21.01.2019. 

Brice Louvet, Les anneaux de Saturne sont condamnés, article publié sur le site sciencepost.fr le 26.12.2018