La sonde Voyager 2 entre dans l'espace interstellaire

Parmi les grandes odyssées scientifiques du XXe siècle, l'épopée des deux sondes Voyager est sans aucun doute l'une des plus extraordinaires. Lancés en 1977, les deux petits vaisseaux ont révolutionné notre vision et nos connaissances des quatre planètes géantes du Système solaire externe, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Une fois leur mission d'exploration de ces planètes et de leurs nombreux satellites accomplie, les deux Voyager avaient un ultime but : atteindre le milieu interstellaire. Voyager 1 fut en 2012 le premier objet de fabrication humaine à y parvenir. Et aujourd'hui, c'est au tour de sa jumelle d'en faire de même pour la seconde fois dans l'Histoire.  

La NASA a annoncé hier lundi 10 décembre 2018 que les données envoyées par la sonde Voyager 2 indiquaient que l'engin avait dépassé l'héliosphère, c'est-à-dire la sorte d'immense bulle générée par les particules et les champs magnétiques émis par notre Soleil. A environ 18 milliards de kilomètres de la Terre, la sonde est donc à son tour officiellement entrée dans l'espace interstellaire. La distance est si grande qu'une transmission entre Voyager 2 et la Terre prend plus de seize heures.

Le plus incroyable dans cette information historique est que Voyager 2 (et sa jumelle Voyager 1 d'ailleurs) fonctionne toujours, ce qui va permettre aux scientifiques de récolter des données précieuses sur cette zone totalement nouvelle. De plus, les ingénieurs de la NASA estiment que les deux sondes devraient encore pouvoir fonctionner encore jusque vers 2025 au moins. 

Lancée en 1977 et quelques semaines avant Voyager 1, Voyager 2 survola Jupiter en 1979 et Saturne en 1981, avant d’être la première à explorer Uranus en 1986 et Neptune en 1989. Ayant permis de découvrir toute la richesse et la diversité de ces planètes géantes et de leurs satellites, les deux engins américains poursuivent désormais leur route dans l'espace interstellaire pour un voyage infini. Cependant, il faut rappeler que les deux Voyager ne sont à proprement parler toujours pas sorties du Système solaire car celui-ci s'étend en réalité bien au-delà de la limite de l'héliosphère franchie par les deux engins. En effet, la limite extrême du Système solaire est le nuage d'Oort qui se situe à environ 100 000 unités astronomiques du Soleil, c'est-à-dire très loin des 119 UA où se trouve Voyager 2 aujourd'hui. Malgré tout, selon les ingénieurs, les deux sondes devraient franchir cette zone dans quelques 30 000 ans. 

Comme vous le savez probablement, les deux sondes portent chacune un disque d'or à l'attention d'une éventuelle civilisation extraterrestre qui les croiserait au milieu des étoiles.

On se souviendra également que trois autres sondes spatiales américaines (Pioneer 10, Pioneer 11 et New Horizons) seront elles aussi amenées à franchir un jour l'héliosphère et à explorer l'espace interstellaire. 

Sources :

AFP, La sonde Voyager 2 a atteint l'espace interstellaire après 41 ans de voyage dans le Système solaire, article publié le 11.12.2018 sur le site francetvinfo.fr

AFP, La sonde Voyager 2 vogue désormais dans l'espace interstellaire, article publié le 11.12.2018 sur le site scienceetavenir.fr

Brice Louvet, La sonde Voyager 2 aurait atteint les limites du Système solaire, article publié le 10.12.2018 sur le site sciencepost.fr