Uranus a-t-elle été bousculée dans sa jeunesse ?

A près de trois milliards de kilomètres de nous se trouve la planète Uranus. Septième planète du Système solaire, l'astre présente la particularité d'avoir son axe de rotation très fortement incliné à plus de 90°. Observée depuis la fin du XVIIIe siècle, l'origine de cette inclinaison est l'un des plus grands mystères du Système solaire. 

A cette particularité s'ajoutent celles de l'inclinaison de l'axe de son champ magnétique et le fait qu'Uranus soit curieusement plus froide que les autres géantes gazeuses du Système solaire, plus froide même que Neptune, pourtant nettement plus éloignée du Soleil qu'Uranus.   

Pour comprendre les mécanismes qui ont conduit aux bizarreries d'Uranus, les astronomes ont mené des simulations et des chercheurs pensent avoir trouvé un nouveau modèle pour expliquer les phénomènes, d'après une étude qu'ils ont publié dans The Astrophysical Journal. 

Selon une équipe de chercheurs de l'Université de Durham (au Royaume-Uni), l'inclinaison de l'axe de rotation de la planète pourrait avoir pour origine une collision avec un objet massif dans les premiers temps du Système solaire, il y a environ 4 milliards d'années. L'astre coupable aurait été une planète tellurique deux fois plus massive que notre planète Terre. 

L'impact aurait donc modifié l'axe de rotation de la planète. L'hypothèse, si elle n'est pas neuve, présente aussi l’intérêt d'expliquer d'autres phénomènes mystérieux. En effet, en plongeant dans la planète en formation, l'astre impacteur aurait également changé une partie de sa composition : les débris rocheux isoleraient les glaces du manteau du noyau d'Uranus de la chaleur. Ces mêmes retombées pourraient également expliquer l'inclinaison des pôles magnétiques d'Uranus par rapport à son axe de rotation (environ 60°). 

Enfin, plus que les modèles précédents, cette étude semble aussi expliquer plus précisément l'apparition des satellites de la 7e planète. Les petites lunes d'Uranus se seraient pour la plupart formées des débris rocheux et glacés restants de l'astre impacteur, qui se sont placés en orbite autour de la planète. 

On pense aujourd'hui qu'il y avait beaucoup plus de planètes dans les premiers temps du Système solaire. Si quelques unes survivent et deviennent les planètes définitives que nous connaissons, la plupart connaissent un sort funeste, étant détruites par des impacts avec d'autres planètes ou même expulsées du système. 

La planète Uranus ne fut explorée directement qu'une seule fois, par Voyager 2 en 1986. Si ce modèle se confirme par des découvertes et études ultérieures, cela pourrait provoquer un regain d’intérêt des agences spatiales pour cette lointaine planète encore méconnue.