Un lac d'eau découvert sous la surface de Mars

Grâce à des données recueillies par la sonde européenne Mars Express (qui tourne autour de la planète rouge depuis 2004), l'hypothèse de l'existence de lacs d'eau souterrains sur Mars gagne grandement en crédibilité. 

S'appuyant sur les données radars de la sonde, une équipe de scientifiques pense détenir maintenant la preuve que des lacs souterrains existent sur la planète rouge. Leur étude révèle qu'un lac se situerait dans une région proche du pôle Sud de Mars et mesurerait une vingtaine de kilomètres de large. Le lac serait enfoui à environ 1,5 kilomètre sous la surface. 

Cela indique que la présence d'eau liquide sur cette planète peut se présenter sous d'autres formes que celle d'un simple ruissellement temporaire. Pour les astronomes, c'est une découverte importante qui sera riche d'enseignements sur l'histoire et l'évolution de la voisine de la Terre. Cela relance également la problématique de l'habitabilité de Mars et la question de savoir si les conditions permettant à une forme de vie d'exister sont ou ont été réunies sur la planète rouge. 

Comme on l'a indiqué plus haut, cette découverte a été faite par le radar de la sonde européenne Mars Express. Le principe est qu'une onde est envoyée dans le sol de la planète et réagit de diverses façons selon les matières rencontrées, avant de revenir à la sonde. Comme certains résultats ne semblent pas correspondre à de la roche, des sédiments ou de la glace, les chercheurs envisagent que cela puisse être le signe que l'on se trouve donc en présence d'eau liquide. 

Etant donné que la planète Mars subit des températures très basses, l'on peut s'étonner que l'on puisse malgré tout y trouver de l'eau à l'état liquide. Cependant, la pression exercée sur l'eau à cette profondeur peut suffire, si l'on y ajoute un certain degré de salinité avec du sodium, du calcium et du magnésium (plus l'eau est salée, plus il faut que la température soit basse pour qu'elle devienne de la glace). Avec ces matériaux présents sur place, l'on peut expliquer qu'à -74°Celsius, l'eau enfouie puisse rester liquide.   

Presque immanquablement, la question de la vie sur Mars resurgit. Pourrait-on alors trouver des organismes vivants dans ces eaux ? Si l'on sait que des conditions beaucoup plus favorables furent réunies jadis (il y a environ 3,5 milliards d'années), celles qui règnent aujourd'hui sur la planète rouge sont plus que difficiles. La vie peut-elle alors s’être enfouie dans les profondeurs de la planète pour survivre dans des endroits tels que le lac que l'on vient de découvrir ? Si l'on sait que la vie telle que nous la connaissons sur la Terre ne pourrait pas résister à un tel environnement, il sera difficile sur le plan technique d'en avoir le cœur net pour ce lac martien, car il s'agirait d'explorer une zone à plus d'un kilomètre sous la surface. 

En attendant, cette belle découverte ouvre une perspective passionnante.