La formation des planètes peut-elle commencer avant que celle de l'étoile ne soit terminée ?

Les étoiles se forment dans des nuages de gaz et de poussières. Lorsque l'étoile est formée, le reste de son disque de matière se condense en petits objets qui s'accrètent peu à peu pour former des objets de plus en plus gros, jusqu'à la formation de protoplanètes qui continuent de grandir pour donner les planètes. 

Cependant, une nouvelle découverte faite par des astrophysiciens européens pourrait changer ce que l'on pensait savoir sur le processus de formation des astres dans les disques protoplanétaires. 

En effet, l'étude d'une jeune étoile située à 450 années-lumière de nous semble indiquer que des grains de poussières existent déjà autour de celle-ci, alors que l'étoile n'a pas encore commencé ses réactions thermonucléaires (qui permettront à l'étoile de s'allumer). 

L'étoile, nommée TMC 1, ne serait âgée que de seulement 10 000 ans et n'aurait pas encore atteint sa taille finale. De ce fait, des éléments comme le monoxyde de carbone devraient pouvoir être déjà détecté dans le disque entourant l'astre. Cependant, les astronomes participant à des observations de l'Alma (Atacama Large Milimeter/Submilimeter Array, dans le nord du Chili) ont remarqué l'absence de ces éléments. Par des simulations informatiques, les chercheurs estiment que le rayonnement du monoxyde de carbone est bloqué par la présence de grains de poussière millimétriques, une taille qui est plus grande que ce que l'on pensait jusqu'à présent à ce stade du processus de formation de l'étoile et de son système planétaire. 

Ceci tendrait à montrer que la formation des planètes peut s'enclencher autour d'une étoile bien plus tôt que ce que l'on croyait jusqu'à présent.