Découverte de molécules organiques complexes sur Encelade, lune de Saturne

Parmi les objets de Système solaire qui semblent les plus prometteurs en ce qui concerne la recherche d'une forme de vie extraterrestre, Encelade peut se vanter de rivaliser avec Mars ou Europe. Près d'un an après le crash de la sonde étasunienne Cassini dans la planète géante, la NASA continue d'étudier les données recueillies pendant ses survols de la petite lune découverte en 1789 par William Herschel. L'agence spatiale a annoncé récemment une découverte plutôt encourageante sur la question. 

Depuis quelques années maintenant, nous savons que l'intérieur de l'astre abrite un océan d'eau liquide. Cet océan existe par les forces de marée générées par la planète Saturne sur le noyau d'Encelade, ce qui permet que la glace fonde et de maintenir l'activité interne et l'océan. De ce fait, cela offre une piste très intéressante dans la recherche de vie extraterrestre au sein du Système solaire et pourrait même apporter de précieuses indications sur le développement de la vie dans des milieux extrêmes.  

A la découverte de l'océan c'étaient ajoutées celles de méthane et d'hydrogène sur le satellite, éléments susceptibles de favoriser une forme de vie primitive. Aujourd'hui, ce sont des molécules organiques complexes qui auraient été découvertes, selon des travaux d'astronomes de l'Université de Heidelberg, en Allemagne. Détectés dans l'anneau E de la planète géante (anneau créé par les panaches des geysers d'Encelade), ces molécules lourdes sont un indice plus que prometteur concernant la possibilité de vie dans l'océan interne de l'astre car sur Terre, des organismes produisent de semblables éléments chimiques, près des failles hydrothermales au fond des océans. 

De la même manière que sur notre planète, des micro-organismes vivants dans les océans d'Encelade pourraient donc produire ces molécules organiques, qui remonteraient ensuite vers la surface et seraient expulsés dans l'espace par les failles à la surface de la lune.  

Pour l'instant, l'origine biologique de ces molécules sur Encelade n'est qu'une hypothèse mais cela vient s'ajouter à tous les indices faisant de ce petit satellite de Saturne un astre particulièrement remarquable dans le Système solaire. 

Et ça laisse une perspective fascinante et cela ne manquera sans doute de favoriser de nouvelles expéditions vers ce petit monde plus que passionnant.