Anniversaire planétaire #1 : 29 Juillet 2005, la découverte d'une dixième planète dans le Système solaire ?

Combien font 9 + 1 ? Dix, me répondrez-vous sans hésitation. Mais en ce 29 Juillet 2005, la réponse n'est plus aussi évidente et ce sont soixante-quinze ans d'histoire de l'astronomie qui s'en trouvent chamboulés.

En effet, ce jour-là, l'annonce tant redoutée par les uns qu'attendue par les autres tombe : l'objet transneptunien baptisé provisoirement 2003 UB313 est plus grand et plus massif que Pluton, la neuvième planète du Système solaire qui suscite la controverse depuis de nombreuses années déjà.

A cette date, on connait déjà quelques informations sur le nouvel objet : l'astre accomplit un tour du Soleil en environ 557 ans (cela veut dire que la dernière fois qu'il se trouvait à sa position actuelle dans le ciel au moment où j'écris ces lignes, c'était en 1461, année qui vit notamment la mort du roi de France Charles VII), son orbite est très inclinée (45°) et très excentrique (au moment de sa découverte, il se trouvait à 97 UA, le point le plus éloigné de son orbite et au plus près, il ne se trouverait qu'à 38 UA).

Surtout, 2003 UB313 présente de nombreuses caractéristiques extrêmement semblables à celles de Pluton. La surface de l'astre est par exemple essentiellement composé de glaces de méthane. Le nouvel astre possède aussi un satellite, comme Pluton possède les siens. De plus, sa taille marque les esprits : 2003 UB313 est le premier objet découvert depuis 1930 à être plus grand que Pluton.

Cela vient donc exacerber le débat sur le statut de Pluton qui dure depuis déjà plusieurs années parmi les astronomes et le grand public. Les deux astres étant si semblables, peu importe le point de vue que l'on adopte pour leur classification, on ne peut raisonnablement que les placer tous les deux dans la même catégorie, quelle qu'elle soit.

Découverte par l'américain Clyde Tombaugh le 18 février 1930, Pluton a toujours suscité la polémique. En effet, elle ne tarda pas à se démarquer des huit autres planètes que l'on connaissait jusqu'alors, du fait de sa taille, de son orbite, de sa composition, etc. Cependant, Pluton ne pouvant être comparée à aucun autre objet connu à l'époque, elle conserva ce statut de 9e planète durant plusieurs décennies. La difficulté d'observation et le peu d'information disponible sur l'astre rendirent Pluton fascinante tout autant que très mystérieuse. Toutefois, à partir du début des années 1990, de nouveaux objets commencèrent à être découverts au-delà de Pluton, dans une région que l'on nomma rapidement la Ceinture de Kuiper. Si les premiers objets mis au jour ne sont que de tous petits astres, à partir de l'an 2000, l'on constata que la zone est également peuplée de petits mondes semblables à Pluton. Progressivement, on en découvrit des plus en plus gros : Varuna, Ixion, Orcus, Quaoar, Sedna, Hauméa, Makémaké. Et voici enfin 2003 UB313, qui est plus grosse que Pluton.

A partir de ce 29 Juillet 2005, la question est donc aussi simple qu'elle se complique pour les astronomes et le grand public : si Pluton est une planète, pourquoi 2003 UB313 n'en serait-elle pas une ? Et si elle ne l'est pas, quid de Pluton ?

Il en découle donc un débat sur ce qu'il faut privilégier. Doit-on prendre en compte un acquis de notre Histoire ou les avancées scientifiques ?

De façon plus générale, c'est la définition même du mot "planète" qui est débattue. 

Les astronomes et le grand public sont partagés. Si de plus en plus d'astronomes estiment qu'il faut déclasser Pluton car il apparaît finalement n’être qu'un membre parmi tant d'autres d'une grande famille d'objets transneptuniens, beaucoup ne sont pas de cet avis, en particulier dans le grand public. Nombreuses sont en effet les personnes ayant appris à l'école que le Système solaire comptait neuf planètes et que Pluton en était la plus petite et la plus lointaine. Au-delà du domaine de l'astronomie, Pluton fait donc partie de notre Histoire et de notre culture depuis trois-quarts de siècle, ce qui donne un poids particulier à la question de son statut.

Le principal découvreur de 2003 UB313, Michael Brown, résumait la situation ainsi à cette période : "Pluton est une planète parce que notre culture nous dit qu'il en est ainsi. Nous déclarons donc que le nouvel objet, qui est plus grand que Pluton, est aussi une planète. Une planète culturelle, une planète historique. Je n'affirmerai pas que c'est une planète scientifique car il n'y a pas de définition qui convienne autant à l'Histoire qu'à la science. Pour une fois, j'ai décidé de laisser gagner la culture".

On peut rappeler ici que les cinq premières planètes que sont Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne sont visibles à l’œil nu et ont donc été découvertes dès les premiers temps, lorsque des Hommes ont tourné leur regard vers le ciel. Ce n'est que beaucoup plus tard que furent découvertes Uranus et Neptune, respectivement en 1781 et 1846. Pluton n'arrive quant à elle qu'en 1930.

Ce Système solaire a neuf planètes est celui que nous avons connu durant plusieurs décennies, ce qui nous est si familier (ci-dessous une représentation issue d'une encyclopédie datant de 1936).

2003 UB313 entrera-t-elle dans l'Histoire comme la quatrième planète découverte depuis l'Antiquité ? Deviendra-t-elle la 10e planète du Système solaire ?

Après un an de débats houleux, l'Union Astronomique Internationale décide le 24 août 2006 que non. 2003 UB313 n'est qu'une planète naine, nouvelle catégorie créée pour l'occasion. Et Pluton en fait les frais : la 9e planète historique est rétrogradée au même statut que sa jumelle. Depuis lors, le Système solaire n'est composé que de seulement huit planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Au final, l'affaire de la 10e planète se sera terminée sur un drôle de calcul : 9 + 1 = 8 ! 

Notons pour terminer que les astronomes n'ont pas manqué d'humour lorsqu'il fallu choisir un nom plus convenable à 2003 UB313 : ils optèrent pour Éris, déesse grecque de la discorde.